1985 में पीओके के अंदर भारतीय वायुसेना के कठिन मिशन को ‘ऑपरेशन सफेद सागर’ में गौरवान्वित किया गया

जैसा कि नई नेटफ्लिक्स श्रृंखला ‘ऑपरेशन सफेद सागर’ ने 1999 के कारगिल संघर्ष के दौरान भारतीय वायु सेना (आईएएफ) द्वारा पहाड़ों में पहली बार निम्न स्तर की रात की बमबारी अभियानों की यादों को पुनर्जीवित कर दिया है, यह एक कठिन टोही मिशन को याद दिलाता है जिसे एक सिस्टर स्क्वाड्रन ने 1985 में पाकिस्तान के कब्जे वाले कश्मीर (पीओके) के अंदर शुरू किया था।

इसमें शामिल यूनिट – नंबर 17 स्क्वाड्रन, कारगिल में गोल्डन एरो और नंबर 101 स्क्वाड्रन, पीओके में फाल्कन्स ने तब अपने संबंधित मिशनों के लिए सोवियत मूल के मिग -21 लड़ाकू विमान को तैनात किया था। गोल्डन एरो ने शुरू में ऑपरेशन सफेद सागर के दौरान फोटो-रेकी ऑपरेशन को अंजाम दिया था, क्योंकि रात में बमबारी के लिए तकनीक विकसित करने से पहले कारगिल संघर्ष के वायु घटक को कोड-नाम दिया गया था। ये अब फ्रांसीसी राफेल बहु-भूमिका वाले विमान से लैस हैं और क्रमशः अंबाला और हासीमारा में स्थित हैं।

सियाचिन अभियान के शुरुआती दिनों में स्कर्दू पर किया गया रेकी ऑपरेशन दुश्मन के हवाई क्षेत्र के अंदर सार्वजनिक रूप से ज्ञात दुर्लभ शांतिकालीन मिशनों में से एक है। हालांकि मिशन के बारे में कोई आधिकारिक शब्द नहीं है, लेकिन पिछले कुछ वर्षों में कुछ सैन्य इतिहासकारों और विमानन लेखकों ने कुछ विवरणों को एक साथ जोड़ा है।

जटिल योजना, खतरे की धारणा और दुश्मन के रडार कवर का आकलन करना, प्रवेश और निकास बिंदुओं का चयन करना और उड़ान मार्गों को सावधानीपूर्वक तैयार करना और लड़ाकू कवर का समन्वय करना स्कर्दू और कारगिल मिशनों की पहचान थी। कारगिल के विपरीत, स्कार्दू में दुश्मन के हवाई क्षेत्र में घुसना और शत्रुतापूर्ण क्षेत्र में उड़ान भरना शामिल था।

जब 1984 में दुनिया के सबसे ऊंचे युद्धक्षेत्र सियाचिन ग्लेशियर पर नियंत्रण करने के लिए भारत का अभियान ऑपरेशन मेघदूत शुरू हुआ, तो सियाचिन ग्लेशियर क्षेत्र में पाकिस्तानी सैन्य अभियानों का समर्थन करने में अपनी भूमिका के कारण स्कर्दू में निगरानी गतिविधियां महत्वपूर्ण थीं।

रणनीतिक रूप से महत्वपूर्ण, स्कर्दू गिलगित-बाल्टिस्तान क्षेत्र में स्थित है, जो नियंत्रण रेखा से लगभग 100 किलोमीटर और लेह से लगभग 230 किलोमीटर उत्तर-पश्चिम में है। एक बड़े एयरबेस के अलावा, इसमें कई परिचालन और रसद संरचनाएं भी हैं।

नंबर 101 स्क्वाड्रन का एक मिग-21एम टाइप-96 जेट, जिसमें विंटेन-751 पैनोरमिक कैमरा ले जाने वाले अंडर-बेली पॉड से लैस था, एक मिग-21एम श्योक घाटी से होकर गुजरा, जो जमीन से सिर्फ कुछ सौ फीट ऊपर उड़ रहा था और पाकिस्तानी विमानों, हवाई क्षेत्र की स्थिति और रसद के बारे में खुफिया जानकारी एकत्र करने के लिए अपने नए रनवे और आस-पास के क्षेत्रों की तस्वीरें खींचते हुए स्कार्दू के ऊपर से एक साहसी दौड़ लगाई।

श्योक सिंधु नदी की एक प्रमुख सहायक नदी है जो पूर्वी काराकोरम में रिमो ग्लेशियर से निकलती है और 7,300 फीट की ऊंचाई पर स्थित स्कर्दू के पास सिंधु में विलय से पहले उत्तरी लद्दाख से होते हुए गिलगित-बाल्टिस्तान में बहती है। इसकी तुलना में लेह एयरबेस की ऊंचाई 10,680 फीट है।

पायलट ने रडार से बचने के लिए उच्च गति पर निम्न-स्तरीय पैठ का उपयोग किया, दूरदराज के इलाकों में उपलब्ध सीमित सहायता के कारण मानचित्रों और दृश्य स्थलों द्वारा नेविगेट किया। अन्य लड़ाकू विमानों ने कवर प्रदान किया।

उस समय फाल्कन्स की कमान विंग कमांडर जेफरी रेजिनाल्ड मैककेरो ने संभाली थी, जिन्हें 1966 में 96वें पायलट कोर्स के हिस्से के रूप में कमीशन किया गया था, वही बैच जिसने भारतीय वायुसेना के पहले मिराज -2000 कमांडिंग ऑफिसर का भी उत्पादन किया था, जब विमान को 1985 में चंडीगढ़ से ग्वालियर स्थानांतरित करने के बाद नंबर 7 स्क्वाड्रन में शामिल किया गया था।

शांतिकाल के दौरान भारतीय वायुसेना द्वारा दुश्मन के क्षेत्र में रेकी के लिए उड़ान भरने के सार्वजनिक रूप से ज्ञात बहुत कम उदाहरण हैं, हालांकि अब सेवानिवृत्त मिग-25आर अपनी मैक 3 गति और पाकिस्तानी और चीनी मिसाइलों की पहुंच से परे परिचालन ऊंचाई के साथ ऐसे मिशनों के लिए बड़े पैमाने पर नियोजित किया गया था। ऐसा ही एक उदाहरण जो सामने आता है, वह 1997 में इस्लामाबाद के ऊपर एक मिग-25 पायलट द्वारा “जानबूझकर” ध्वनि अवरोध को तोड़ना था।

फाल्कन्स, जिसका नाम इसके स्क्वाड्रन क्रेस्ट के नाम पर रखा गया है, जो एक प्रशिक्षित शिकार बाज़ को सहन करता है, जो गहरी दृष्टि और त्वरित हत्या क्षमता का प्रतीक है, ने पहली बार जनवरी 101 में स्पिटफायर विमान के साथ नंबर 1948 फोटो टोही उड़ान के रूप में हवा में ले लिया। भारतीय वायुसेना की पहली फोटो-रेकी इकाई, इसने अप्रैल 1950 में पूर्ण स्क्वाड्रन का दर्जा हासिल किया, जैसा कि भारतीय वायुसेना के आधिकारिक इतिहास के अनुसार है।

इन वर्षों में, स्क्वाड्रन ने हार्वर्ड और वैम्पायर विमानों को उड़ाया, 1962 में हिमालयी सीमा के साथ टोही मिशन और 1965 में आदमपुर में अपने बेस से बमबारी मिशन को अंजाम दिया, सोवियत एसयू -7 जमीनी हमले वाले विमान के साथ सुपरसोनिक युग में प्रवेश करने से पहले। यह सुखोई-7 के साथ था कि स्क्वाड्रन ने 1971 में पश्चिमी मोर्चे पर छम्ब सेक्टर में पाकिस्तानी कवच, बंदूक की स्थिति और सैनिकों की संख्या को बेअसर कर दिया और ‘फाल्कन्स ऑफ छम्ब’ उपनाम अर्जित किया।

1981 में, स्क्वाड्रन को मिग-21एम में परिवर्तित कर दिया गया और 2002 में सिरसा और फिर आदमपुर चला गया, 2011 में ‘नंबर-प्लेटेड’ होने से पहले, जो 2011 में अपने विमानों के सेवामुक्त होने के बाद सेवानिवृत्त हो गया।

फाल्कन्स को जून 2021 में अंबाला में चार नए राफेल के साथ पुनर्जीवित किया गया था, जो इस विमान को संचालित करने वाली 2019 में गोल्डन एरो के बाद भारतीय वायुसेना की दूसरी इकाई बन गई है। फाल्कन्स इसके तुरंत बाद उत्तर-पूर्व में चले गए और उन्होंने पूर्ण स्क्वाड्रन ताकत हासिल कर ली है। जबकि गोल्डन एरो कारगिल युद्ध का सबसे अधिक सजाया गया स्क्वाड्रन था, फाल्कन्स 1971 के भारत-पाकिस्तान युद्ध का सबसे अधिक सजाया गया स्क्वाड्रन था।

हाल ही में, फाल्कन्स ने बंगाल की खाड़ी, हिंद महासागर और तिमोर सागर के पार लगभग 7,000 किलोमीटर की उड़ान भरी थी, जो ऑस्ट्रेलिया के उत्तरी तट पर डार्विन तक एक्सरसाइज पिच ब्लैक में भाग लेने के लिए था, जिसमें 21 देशों के 100 विमान और 2,500 कर्मी शामिल थे। यह पहली बार था जब भारतीय वायुसेना ने इस अभ्यास में राफेल को मैदान में उतारा था, जिसका भारत 2018 से हिस्सा रहा है।